La légion oublée de la Chine
Le 24 août 1916, au milieu de la bataille de la Somme, un contingent de travailleurs chinois arrive en France pour aider l'effort de guerre allié. À la fin de la guerre en 1918, leur nombre était passé à plus de 140 000. Ils ont creusé des tranchées, déchargé des cargaisons militaires dans les quais, travaillé dans des gares ferroviaires et des usines, et ramassé des cadavres pour les enterrer dans le no man's land. Plus de 2 000 ont payé de leur vie.
L'histoire des Chinois sur le front occidental est largement oubliée par la Grande-Bretagne et la France, toutes deux préoccupées par leurs propres souffrances, et par les gouvernements chinois successifs, qui ont vu les travailleurs comme des victimes de l'exploitation coloniale.
Pourtant, à l'approche du centenaire de l'éclatement de la Première Guerre mondiale, des universitaires d'Europe et de Chine étudient leur histoire et réévaluent leur rôle dans l'histoire moderne de la Chine. La décision de la République chinoise d'envoyer des non-combattants dans la boue et les barbelés du front occidental est maintenant considérée comme une première étape hésitante à l'écart de siècles d'isolationnisme impérial.
C'était un pari de la part du gouvernement républicain, qui n'avait eu qu'une prise fragile du pouvoir trois ans après le renversement de la dynastie Ch'ing.
"La principale motivation était d'aider la Chine à rejoindre le monde dominé par l'Occident en tant que membre égal et à récupérer les droits de souveraineté nationale perdus", m'a dit Xu Guoqi, professeur d'histoire à l'Université de Hong Kong. "Envoyer des travailleurs en France faisait partie de cette grande stratégie."
La Chine était faible, confrontée à des menaces extérieures et n'ayant aucune expérience d'un rôle actif dans un conflit étranger. En fournissant de la main-d'œuvre, la Chine gagnerait un siège à la conférence de paix et forcerait donc - elle l'espérait - les forces armées japonaises à se retirer de la province du Shandong, qu'elles avaient saisi d'Allemagne au début de la guerre.
Les travailleurs étaient des bénévoles, principalement des agriculteurs attirés par l'offre d'un meilleur salaire. Cent mille travailleurs ont formé le Corps du travail chinois sous les règlements militaires britanniques, tandis que 40 000 étaient employés en France pour travailler dans les usines et dans les fermes et ont pu avoir plus de contacts avec la population locale.
Bien que volontaires, ceux qui travaillaient pour l'armée britannique s'étaient engagés sans le savoir à trois ans de discipline militaire et étaient séparés dans des camps sous garde armée. Les sanctions comprenaient des passages à tabac, des peines de prison pour les grévistes et des amendes pour insubordination.
Un livre de phrases chinois préparé par l'armée britannique suggère quelles étaient les conditions pour les travailleurs: «Moins de discours, plus de travail»; «Pourquoi ne mangez-vous pas cette nourriture?»; «C'est une mauvaise affaire».
Un curé belge de Flandre, le père John Van Welleghen, a tenu un journal tout au long de la guerre et ses entrées reflètent l'attitude sympathique de la population locale envers les victimes des méthodes sévères de l'armée britannique: `` Je suis passé devant le camp et j'ai vu trois d'entre eux attachés les bras tendus sur le fil de la clôture périphérique. L'un d'eux avait également les jambes liées. Cela n'a pas pu être agréable par ce temps hivernal. Aujourd'hui, il a gelé très fort.
Le contrat des ouvriers stipulait qu'ils travailleraient à plusieurs milles derrière la ligne de front, hors de portée des tirs ennemis. Mais cela n'a pas toujours été possible et en tout cas les bombardiers allemands les ont toujours trouvés, comme décrit dans ce récit par Gu Xingqing, membre du Corps du travail chinois. «A ce moment-là, nous voulions nous échapper, loin du danger, mais la porte de fer de notre camp restait bien fermée. J'ai entendu des explosions de bombes tomber. La terre tremblait. Nous avions peur de la mort, mais nous ne pouvions aller nulle part. Tout ce que nous pouvions faire était d'attendre patiemment que le fantôme de la mort descende.
La Grande-Bretagne a initialement refusé d'accepter l'offre chinoise de travail manuel, mais a changé d'avis après que des pertes catastrophiques sur la Somme aient prouvé le besoin de plus de main-d'œuvre. Au fil du temps, les agents ont compris que les ouvriers avaient les compétences techniques dont ils avaient tant besoin. À la fin de la guerre, le dépôt du Corps des chars à Auchy-les-Hesdin était entretenu presque exclusivement par des Chinois.
Ailleurs, et notamment dans le secteur français, des développements surprenants se produisent. Aux côtés des paysans majoritairement analphabètes, quelques centaines d'étudiants chinois ambitieux ont fait office d'interprètes, désireux de découvrir de nouvelles idées et la culture européenne. Ils se sont retrouvés en interaction avec une classe de chinois qu'ils n'avaient jamais rencontrés auparavant. Dans la société chinoise de l'époque, une personne éduquée destinée à une carrière de col blanc n'aurait aucun contact avec les masses illettrées. Pourtant, la guerre les a rapprochés et avec des conséquences durables, selon Dominiek Dendooven, conservateur en chef au In Flanders Fields Museum à Ypres.
«De nombreux intellectuels considéraient leur contact avec les travailleurs comme une sorte d'expérience géante de laboratoire social où de nouvelles techniques éducatives pouvaient être expérimentées», a-t-il déclaré.
L'un des étudiants, James Yen, a conçu un vocabulaire simplifié afin d'enseigner aux travailleurs comment lire et écrire en mandarin, jetant ainsi les bases de méthodes pédagogiques largement utilisées à son retour en Chine. Un autre, Sun Gan, a créé une école pour les filles dans le Shandong rural.
Dans le même temps, à leur grande surprise, ces enseignants ont appris quelque chose des ouvriers, selon Li Ma, de l'Université de la Côte d'Opale du Littoral à Boulogne, qui a édité un volume d'essais sur les ouvriers chinois en France.
Elle estime que vivre et travailler côte à côte dans les usines de France ont semé les graines d'une conscience sociale dans l'élite. «La France était un pont entre les intellectuels chinois et les travailleurs», m'a-t-elle expliqué dans une interview à Boulogne. «Les intellectuels ont finalement compris et enregistré la misère et la pauvreté réelles de leur peuple et cela a influencé leur orientation politique.»
Quant aux travailleurs, voir des syndicats opérer dans des usines françaises les met en contact avec des idées anarchistes et communistes.
Lorsque les travailleurs sont retournés en Chine, en proie à l'instabilité sous les seigneurs de la guerre, il y avait peu de chance d'utiliser leur expérience de l'industrie et de la politique. Mais le professeur Li Ma dit qu'ils ont joué un rôle important dans le mouvement syndical là où cela était possible, à Guangzhou et à Shanghai.
Ce qui ne fait aucun doute, c'est que les esclaves dociles que la plupart des Alliés attendaient sont devenus mutins à mesure que des différends concernant leurs conditions d'emploi éclataient.
Le journal du père Van Welleghen raconte: «Dans certains camps, les Chinois commencent à devenir assez rebelles. Hier, ils ont poignardé un officier anglais… Aujourd'hui, 30 d'entre eux à Busseboom ont refusé de travailler. Ils se sont simplement allongés par terre en attendant d'être frappés.
Après l'armistice, les conditions de vie des Chinois survivants les ont aggravés. Les ouvriers ont été tués par des obus et des grenades non explosés lors du nettoyage des champs de bataille de cadavres non enterrés, ou sont morts dans l'épidémie de grippe espagnole qui a englouti l'Europe.
En ces temps anarchiques, les gens qui retournaient dans leurs maisons dévastées ne voulaient pas d'étrangers et les blâmaient pour des crimes, réels ou imaginaires. De nombreux Chinois ont été abandonnés par leurs officiers et ont dû trouver leur propre nourriture et leur abri. Les Alliés n'étaient pas pressés de les rapatrier. Dans certains endroits, l'anarchie a régné.
Le père Van Welleghan reflète les opinions des Chinois de l'époque: «Ils se sont échappés de leurs camps et ont sillonné la campagne armés de fusils et de grenades qu'ils ont facilement trouvés abandonnés sur les champs de bataille.
Si les travailleurs chinois se sentaient abandonnés, une trahison bien plus grande les attendait. Les attentes pour les pourparlers de paix à Versailles étaient élevées, la Chine se trouvant pour la première fois du côté vainqueur d'un conflit international majeur. Mais la Chine a été traitée comme un troisième pays, avec seulement deux sièges alors que le Japon en avait cinq. Il n'a rien gagné du Traité de paix de Versailles. Dans la province du Shandong, les concessions allemandes occupées par l'armée japonaise ont été remises à Tokyo dans le cadre d'accords secrets en temps de guerre malgré l'espoir que Woodrow Wilson, le président américain, insisterait sur leur retour à la souveraineté chinoise.
Les travailleurs - dont 85% venaient du Shandong - étaient exaspérés. Pour les Chinois, le Shandong jouit d'un statut quasi sacré en tant que lieu de naissance de Confucius, et assurer son retour était l'une des principales raisons pour lesquelles ils avaient été envoyés à l'autre bout du monde dans une guerre étrangère.
La nouvelle du sort du Shandong a déclenché un tollé à Paris. Des étudiants et militants chinois ont encerclé l'hôtel Lutetia où logeaient leurs diplomates. Gu Xingqing, qui a enregistré avoir été enfermé dans un camp de travail britannique lors d'un raid aérien allemand, a écrit que l'un des travailleurs avait envoyé à un délégué chinois un revolver et une balle à utiliser sur lui s'il signait le traité. Finalement, les diplomates chinois ont refusé de signer, le seul pays à la conférence à le faire.
A Pékin, le 4 mai 1919, des milliers d'étudiants ont manifesté contre le gouvernement humilié. Les protestations ont fusionné pour devenir ce que l'on a appelé le mouvement du 4 mai. Agitant pour la réforme et une nouvelle identité nationale, il a été un catalyseur pour la révolution qui a suivi.
Les travailleurs chinois en temps de guerre en France ont ouvert des liens entre la Chine et l'Europe, quelque 2 000 restant après la guerre pour créer de nouvelles vies - souvent mariées à des femmes françaises - et pour créer une communauté chinoise dynamique à Paris; une communauté que Zhou En Lai et Deng Xiaoping auraient pu exploiter lorsqu'ils sont allés étudier en France dans les années 1920.
Le professeur Xu, l'historien de Hong Kong qui est l'auteur d'un livre à paraître «L'Asie et la Grande Guerre», dit qu'il est temps de réévaluer le rôle des travailleurs.
Leur histoire a été négligée à l'Est et à l'Ouest, mais pour des raisons différentes. "Les partis communistes et nationalistes sont arrivés au pouvoir en Chine en saccageant le soi-disant gouvernement de seigneur de guerre qui a envoyé les travailleurs en France", a-t-il déclaré. "L'attitude raciste des puissances occidentales a joué un rôle important dans l'oubli de leur histoire."
Déclarant un point de vue qui se fait maintenant entendre à Pékin, il déclare: «Les Chinois et les Occidentaux doivent apprendre de l'histoire. Ces agriculteurs que les Occidentaux appelaient les coolies sont une partie importante de la fabrication de la Chine moderne. Quant à l'Occident, son refus de répondre au cri de justice et de traitement équitable de la Chine a été une grosse erreur.
Les débuts de la Chine au 20e siècle sur la scène mondiale ont provoqué une amère déception face à l'Occident et ont incité à la recherche d'autres sources d'inspiration qui ont conduit à temps au triomphe du Parti communiste.
Comme le dit le professeur Xu, «ce qui s'est passé à Paris en 1919 explique pourquoi la Chine est devenue un pays socialiste et pourquoi elle l'est encore aujourd'hui, du moins en théorie».
Il existe 10 cimetières militaires en France et en Belgique où sont enterrés des ouvriers chinois. Les visiteurs sont souvent surpris de voir des caractères chinois sur les pierres tombales.
Un de ces visiteurs surpris était le professeur Li Ma, qui ne savait rien du sort de ses compatriotes sur le front occidental jusqu'à ce qu'elle vienne vivre dans le nord de la France. «Quand j'ai vu ces cimetières pour la première fois, j'ai ressenti une atmosphère lourde et triste là-bas», a-t-elle déclaré.
«Dans la culture traditionnelle chinoise, les morts devraient retourner à leur lieu de naissance. Cela m'a conduit à partager leur histoire avec les Français et les Chinois. Je sentais que si je ne travaillais pas sur ce sujet, les fantômes des ouvriers chinois viendraient en quelque sorte me trouver. Inconsciemment, c'était une source de grande pression pour moi.
Maintenant, d'autres Chinois semblent arriver à la même conclusion.
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